一九四九年，組織僧侶救護隊來台。曾任「台灣佛教講習會」教務主任、主編《人生雜誌》、《覺世旬刊》。一九五三年任宜蘭念佛會導師；一九五七年於台北三重創辦佛教文化服務處，開經典標讀之先；一九六四年高雄壽山寺落成後，創辦壽山佛學院。

一九六七年，大師於高雄大樹鄉麻竹園開創佛光山，樹立「以文化弘揚佛法，以教育培養人才，以慈善福利社會，以共修淨化人心」四大宗旨，致力推動「人間佛教」、融古匯今親撰《佛光山清規》，明訂規章制度，發願「佛光普照三千界，法水長流五大洲」，開山五十餘年，於全球創建三百餘所寺院，如美國西來寺、澳洲南天寺、非洲南華寺、巴西如來寺等，皆為當地第一大寺。

在教育方面，創辦十六所佛教學院、二十九所美術館、圖書館、出版社、書局、五十部「雲水書坊」行動圖書館、五十餘所中華學校，暨智光商工、普門中學、均頭中小學、均一中小學和多所幼兒園等。並先後創辦美國西來大學、台灣南華大學、佛光大學、澳洲南天大學及菲律賓光明大學等。

二〇〇六年，西來大學正式成為美國大學西區聯盟（WASC）會員，為美國首座由華人創辦並獲得該項榮譽之大學；二〇一〇年，澳洲南天大學通過政府高等教育品質與標準署（TEQSA）認證，為澳洲第一所由佛教創辦的大學，也是第一所以人間佛教研究為宗旨的研究型大學。二〇一五年，西來、南華、佛光、南天及光明等五校，整合成為全台第一個國際性「佛光山教團系統大學」。二〇一六年開始，每年舉辦「世界大學校長論壇」，與各國百位校長及專家學者為共建佛學高等教育的資源平台而努力。

大師重視教育永續，二〇〇八年起，悉數捐出各地版稅、一筆字所得，由弟子分別於台灣、大陸、澳洲等地，成立教育文化公益基金，舉辦各種教育、文化、公益等獎項。

二〇一〇年起，應邀於海內外各大美術館舉行「星雲大師一筆字書法展」，如：北京中國美術館及中國國家博物館，為首位在該館展出書法作品的出家人。後陸續於海南、天津、內蒙古、山西、甘肅、廣東、雲南、廈門、南京、鎮江、上海、大連、山東、浙江、廣西、貴州、湖北、重慶等美術館或博物館（院）展出。

為幫助優秀貧困的「好苗子」，大師勉力寫字與人結緣，陸續在佛光山傳燈樓、南京天隆寺、溧陽博物館展出，獲得海內外有緣人共同響應，資助台灣、印度、菲律賓、巴西、南非等偏鄉優秀學子。

社會慈善福利方面，一九七〇年起，相繼成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金會，設立仁愛之家、雲水醫院、佛光診所、雲水護智車，協助高雄縣政府開辦老人公寓，並於大陸捐獻佛光中、小學和佛光醫院數十所，於全球捐贈輪椅、組合屋，從事急難救助，育幼養老，扶弱濟貧。

在文化弘法方面，一九七六年《佛光學報》創刊，翌年成立「佛光大藏經編修委員會」，標點分段，編纂《佛光大藏經》近千冊，編印《佛光大辭典》。一九七八年成立「佛光出版社」，一九九七年出版《中國佛教經典寶藏精選白話版》一三二冊、《佛光大辭典》光碟版，一九八八年成立「佛光山文教基金會」，舉辦學術會議、出版學術論文集、期刊等；一九九七年創辦「香海文化」，出版佛教藝文書籍，同年設立「佛光衛星電視台」（後更名為「人間衛視」），及於台中協辦「全國廣播電台」。二〇〇〇年《人間福報》創刊，成為第一份由佛教界發行的日報。

二〇〇一年，發行二十餘年的《普門雜誌》轉型為《普門學報》論文雙月刊，後更名為《人間佛教學報‧藝文》；同時，收錄兩岸有關佛學的碩博士論文及世界各地漢文論文，輯成一一〇冊《法藏文庫‧中國佛教學術論典》。二〇一三年出版《世界佛教美術圖說大辭典》二十巨冊，二〇一四年出版《佛光大辭典》增訂版十大冊、《獻給旅行者365日──中華文化佛教寶典》，以及《金玉滿堂》人間佛教教材。

大師熱愛寫作，日夜俯首為文，年輕時期曾以摩迦、腳夫、初參、雲水樓主等筆名發表作品。一生著述甚豐，有《無聲息的歌唱》、《玉琳國師》、《釋迦牟尼佛傳》、《佛教叢書》、《往事百語》、《佛光教科書》、《佛光祈願文》、《六祖壇經講話》、《迷悟之間》、《人間佛教系列》、《當代人心思潮》、《人間佛教論文集》、《人間佛教當代問題座談會》、《人間佛教語錄》、《僧事百講》、《百年佛緣》、《貧僧有話要說》、《人間佛教佛陀本懷》等，並譯成英、德、法、日、韓、西、葡等二十餘種語言，流通世界各地。

二〇一七年五月，《星雲大師全集》出版，共計十二大類、三百六十五冊、五萬餘條目，逾三千萬字。二〇一九年六月，一〇八卷簡體字版《星雲大師全集》出版，並於南京圖書館舉行新書發布會。二〇二二年八月，《星雲大師全集》繁體增訂版三百九十五冊出版，四千餘萬字。

除了著書立說，歷年來大師也四處宣講，教化弘廣，散播正能量。一九九二年，於美國洛杉磯正式成立國際佛光會，被推為世界總會總會長，於五大洲一百七十餘個國家地區成立協會，成為全球華人最大的社團。先後在洛杉磯、多倫多、雪梨、巴黎、香港、東京等地召開世界會員大會，與會代表五千人以上。二〇〇三年通過聯合國審查肯定，正式成為「聯合國非政府組織」（NGO）會員。

歷年來，提出「歡喜與融和」、「同體與共生」、「尊重與包容」、「平等與和平」、「圓滿與自在」、「自然與生命」、「公是與公非」、「發心與發展」、「自覺與行佛」、「化世與益人」、「菩薩與義工」、「環保與心保」、「幸福與安樂」、「希望與未來」、「共識與開放」、「信仰與傳承」等人間重大議題，尋求解決之道；並倡導「地球人」思想，成為當代人心思潮所向及普世共同追求的價值。

大師致力文化教育、關懷全人類，屢獲各界肯定，一九七八年起先後榮膺世界各大學贈予榮譽博士學位，如：泰國摩訶朱拉隆功大學、智利聖多瑪斯大學、韓國東國大學、泰國瑪古德大學、澳洲格里菲斯大學、台北輔仁大學、美國惠提爾大學、高雄中山大學、香港大學、韓國金剛大學、澳門大學、嘉義中正大學、韓國威德大學、屏東大學、香港中文大學等。此外，大陸多所大學亦贈予大師「名譽教授」，有南京大學、北京大學、廈門大學、南昌大學、揚州大學、山東大學、武漢大學、人民大學、上海同濟大學、湖南大學、上海師範大學、浙江大學、上海交通大學及東北財經大學等。

大師多次獲得台灣內政部、外交部、教育部贈予獎章，如「國家公益獎」、「十大傑出教育事業家獎」、「總統文化獎菩提獎」等。二〇二三年二月，獲頒總統褒揚令、高雄市榮譽市民證書、一等教育獎章，肯定大師一生對國家、社會及佛教的無私奉獻。

秉持「佛光普照三千界，法水長流五大洲」之願力，大師以一介僧侶，致力國際間佛教友好活動，促進國際佛教交流。一九九二年被公推為世界佛教徒友誼會永久榮譽會長；一九九五年獲全印度佛教大會頒發「佛寶獎」；二〇〇〇年在第二十一屆世界佛教徒友誼會上，泰國總理乃川先生親自頒發「佛教最佳貢獻獎」；二〇〇六年世界華文作家協會頒予「終身成就獎」暨「永久榮譽會長」、美國共和黨亞裔總部代表布希總統頒贈「傑出成就獎」；二〇〇七年獲西澳貝斯沃特市政府頒贈「貢獻獎」；二〇一〇年獲得首屆「中華文化人物」終身成就獎；二〇一三年獲頒「中華之光──影響世界華人終身成就獎」；二〇二〇年獲得港澳台灣慈善基金會主辦之年度全球華人公益盛事第十五屆「愛心獎」；二〇二二年獲巴西和平大使協會頒發和平榮譽狀。

一九八八年十一月，被譽為北美洲第一大寺的西來寺落成，並傳授「萬佛三壇大戒」，為西方國家首見；同時主辦「世界佛教徒友誼會第十六屆大會」，海峽兩岸代表同時參加，為兩岸佛教首開交流創舉。

一九八九年，應中國佛教協會趙樸初會長之邀，率「弘法探親團」赴中國大陸，並與國家主席楊尚昆、政協主席李先念於北京人民大會堂會晤，開啟兩岸佛教交流盛事。

一九九八年二月，大師赴印度菩提迦耶傳授國際三壇大戒，恢復南傳佛教失傳千餘年的比丘尼戒法，同時舉行多次在家五戒、菩薩戒會。

一九九八年四月，佛牙舍利自印度抵達泰國，大師特地率團恭迎佛牙舍利蒞台供奉，並在恭迎佛牙舍利顯密護國祈安法會上，發起「三好運動」。

數十年來，大師積極推動設立國定佛誕節，一九九九年經立法院通過，將佛誕節訂為國定假日，並於二〇〇〇年慶祝佛教東傳二千年首度國定佛誕節系列活動。之後更連續數年於總統府前凱達格蘭大道舉辦國定佛誕節暨母親節浴佛法會。

二〇〇一年十月，親赴紐約「九一一事件」地點灑淨，為罹難者祝禱；同年十二月，受邀至總統府以「我們未來努力的方向」發表演說。

二〇〇二年元月，與大陸達成佛指舍利蒞台協議，以「星雲簽頭，聯合迎請，共同供奉，絕對安全」為原則，組成「台灣佛教界恭迎佛指舍利委員會」，至西安法門寺迎請舍利到台灣供奉三十七日，計五百萬人瞻禮。

二〇〇三年七月，大師應邀至廈門南普陀寺參加「海峽兩岸暨港澳佛教界為降伏『非典』國泰民安世界和平祈福大法會」；同年十一月，應邀參加「鑑真大師東渡成功一二五〇年紀念大會」；隨後應中國藝術研究院宗教藝術研究中心之邀，率領佛光山梵唄讚頌團至北京、上海演出；二〇〇四年二月，兩岸佛教共同組成「中華佛教音樂展演團」，至台、港、澳、美、加等地巡迴弘法。

二〇〇四年十一月，至澳洲南天寺傳授國際三壇大戒，亦為澳洲佛教史上首度舉辦。

二〇〇六年三月，至享有「千年學府」之譽的湖南長沙嶽麓書院講說；同年四月，以八大發起人之一的身份，應邀出席於杭州舉辦之首屆「世界佛教論壇」並發表主題演說。

二〇〇九年，國際佛光會與中國佛教協會、中華文化交流協會、香港佛教聯合會主辦「第二屆世界佛教論壇」，於無錫開幕，台北閉幕，寫下兩岸四地宗教交流新頁。

二〇一二年九月，應「世界經濟論壇」之邀，出席「第六屆夏季達沃斯論壇」，主講「信仰的價值」，為該論壇創辦以來，首位發表專題演說之佛教領袖。

二〇一五年三月，受邀出席「博鰲亞洲論壇年會」，與大陸、香港、印尼等地宗教界代表，就「中道圓融：凝聚善願的力量」談宗教和平精神與中道思想。

二〇一六年三月，大師在「金身合璧．佛光普照──河北幽居寺佛首捐贈儀式」上表示，希望藉由佛陀的因緣，讓兩岸人民在同一信仰下，都是一家親的友善來往，促進兩岸中華文化交流，共同建立保護文化遺產的理念。

為永久供奉佛牙舍利，歷經十年，大師指導建設的佛陀紀念館於二〇一一年十二月開館落成，翌年即獲「國家建築金獎──文化教育類金獅獎」；開館第三年（二〇一四）獲得國際博物館協會（ICOM）認證，成為該會最年輕的正式會員；連年獲得全球最大旅遊網站貓途鷹頒發優等證書並進入名人堂，以各項藝術展覽、教育推廣、兩岸文化交流、地宮收藏時代文物、永久為社會大眾持續做公益服務等項目受國際肯定。

開館後，大師發起世界神明聯誼會，不僅獲各宗教團體的認同和參與，二〇一八年再次經世界紀錄協會認證：共有七百六十八家宮廟、三千四百七十八尊神明參加，創下「世界最多佛像與神像同時聚集的全球多元宗教聯誼會」世界紀錄。

二〇二〇年九月，遠見創意製作歷時四年，足跡橫跨全球八個國家，拍攝完成《佛教靠我──星雲大師人間佛教紀錄片》，獲聯合國教科文組織支持之葡萄牙國際非物質文化傳承影展獎項「紀錄長片榮譽獎」，成為該影展的第一部得獎的台灣紀錄長片。

歷年來，大師曾與各國領袖會面，如：泰皇蒲美蓬、印度總理尼赫魯、菲律賓總統馬嘉柏皋、多明尼克總統塞紐瑞、美國副總統高爾，馬來西亞馬哈地等前後三任首相，大陸三任國家領導人習近平、胡錦濤及江澤民見面。

大師並與各宗教領袖交換意見，如：世界佛教徒友誼會會長泰國公主蓬‧碧司邁‧迪斯庫爾，天主教教宗若望保祿二世（約翰保羅）、本篤十六世等晤談。

二〇〇四年，大師曾應聘擔任「中華文化復興運動總會」宗教委員會主任委員，與基督教、天主教、一貫道、道教、伊斯蘭教等領袖，共同出席「和平音樂祈福大會」，促進宗教交流，實際發揮宗教淨化社會人心之功用。

此外，大師先後與瑞典諾貝爾文學獎審查人馬悅然教授、漢學家羅多弼教授、哈佛大學傅高義教授、諾貝爾文學獎得獎人莫言先生等人進行人文交流座談。

近年，大師於大陸宜興復興祖庭大覺寺，捐建中國書院博物館、揚州鑑真圖書館、南京大學佛光樓，成立揚州講壇、星雲文化教育公益基金會，以及復建南京天隆寺等，積極推動文化教育，期能促進兩岸和諧，帶動世界和平。

二〇二三年二月五日（農曆正月十五），大師圓寂。綜觀大師一生的寫照，正如他自己所撰之詩偈：「心懷度眾慈悲願，身似法海不繫舟；問我一生何所求，平安幸福照五洲。」其悲願宏深，以眾為我，一生弘揚人間佛教，說萬事，啟迷悟，且致力於佛教之制度化、現代化與國際化，於佛教之正向發展，厥功至偉，實一代之高僧，千萬人之良師也。